Un dinozaur Saurolophus expus la centrul comercial Hunnu din Ulaanbaatar. Fotografia autorului, folosită cu permisiune.

Pe 29 și 30 iulie, Mongolia a găzduit primul său Festival al Dinozaurilor, pe care organizatorii plănuiesc să îl transforme într-un eveniment anual pentru a atrage turiști. Acesta a avut loc la situl arheologic Bayanzag, în provincia Omnogovi, din sudul țării, în Deșertul Gobi. Institutul de Paleontologie din Mongolia, care organizează festivalul, a creat un program care a constat într-o expoziție de artefacte, un spectacol cu lasere, o prezentare holografică și un tur special ținut de vânătorii de fosile de dinozauri.

Iată un video de pe YouTube despre Festivalul Dinozaurilor din Mongolia.

Data și locația evenimentului au fost alese cu grijă deoarece au o importanță enormă în comunitatea internațională de paleontologie. Exact acum 100 de ani directorul Muzeului de Istorie Naturală din SUA, Roy Chapman Andrews, a descoperit ouă de dinozaur pentru prima dată la situl Bayanzag, sit pe care l-a numit The Flaming Cliffs (Stâncile în flăcări). Descoperirea a fost una revoluționară la acea vreme, deoarece dovedea că dinozaurii fac ouă, la fel ca păsările azi, și a dat naștere la teoria că păsările descind din dinozauri.

Iată un video de pe YouTube cu Roy Chapman Andrews și echipa sa căutând fosile în sudul Mongoliei, la începutul anilor 1920.

Mult mai multe fosile aveau să fie descoperite în următorii câțiva ani, făcând din Mongolia una dintre cele mai importante țări în ceea ce privește studiul dinozaurilor și istoria antică. În doar doi ani, Andrews și echipa sa au descoperit mai mult de 100 de dinozauri și i-au dus în Statele Unite pentru a-i expune la muzeu. Aceste descoperiri l-au transformat pe Andrews într-o legendă în comunitatea științifică, atât de mult încât acesta a servit drept inspirație pentru Indiana Jones, un arheolog și aventurier fictiv. Tulburările politice din Mongolia de la începutul anilor 1920 nu i-au permis lui Andrews să se întoarcă pentru mai multe expediții.

Cu toate acestea, descoperirile sale puseseră deja Mongolia pe harta internațională de paleontologie ca destinație de prim rang. Expedițiile sovieto-mongole din anii 1940 și expedițiile polonezo-mongole din anii 1960 și 1970 au dus la numeroase descoperiri de specii de dinozauri, multe dintre acestea fiind necunoscute până atunci.

Din cele 400 de specii de dinozauri descoperite până acum, 80 provin din Mongolia, unde dinozaurii au trăit în perioada cretacică a erei mezozoice. De exemplu, velociraptorul, care a apărut în filmele Jurassic Park, oviraptorul și protoceraptosul au fost descoperiți pentru prima dată în partea mongolă a Deșertului Gobi. Una dintre cele mai cunoscute fosile de dinozaur, Fighting Dinosaurs (Luptă de dinozauri), care înfățișează o luptă dintre un velociraptor și un și un protoceraptos, a fost descoperită în 1971 de paleontologi polonezi și mongoli.

Iată o postare pe Twitter cu imaginea acestei fosile:

Our favorite fossils for #FossilFriday! The Fighting #dinosaurs, protoceratops vs velociraptor was discovered in 1971.#ProtoceratopsWeek pic.twitter.com/yFnQUIpJPV

— Institute for the Study of Mongolian Dinosaurs (@MongolianDinos) August 4, 2017

Fosilele noastre preferate pentru #VinereaFosilelor! Fosila „Luptă de dinozauri”, protoceratops vs velociraptor a fost descoperită în 1971. #SăptămânaProtoceraptos

Cel mai cunoscut dinozaur descoperit în Mongolia este Tarbosaurus baatar (T-baatar), în vârstă de 70 de milioane de ani, care este considerat ca fiind vărul asiatic al lui Tyrannosaurus rex, prădătorului suprem din America de Nord. T-baatar este exponatul principal al Muzeului Central al Dinozaurilor din Mongolia, aflat în capitala țării, Ulaanbaatar.

Povestea lui T-baatar dezvăluie cea mai mare provocare cu care se confruntă comunitatea paleontologică mongolă: contrabanda cu fosile de dinozauri. T-baatar a fost repatriat în Mongolia în 2013, după ce aproape că a fost vândut la o licitație din New York în 2012. În 2016, mai mult de 30 de fosile au fost recuperate de la licitații americane, iar acum decorează holurile Muzeului Central al Dinozaurilor din Mongolia. S-a scris că unul dintre dinozaurii mongoli vânduți ilegal, care a fost mai târziu recuperat, a fost cumpărat de actorul hollywoodian Nicholas Cage.

Tarbosaurus baatar expus la Muzeul Central al Dinozaurilor din Mongolia, Ulaanbatar. Fotografia autorului, folosită cu permisiune.

Cea care a deschis drumul operațiunilor de recuperare este paleontoloaga mongolă Bolortsetseg Minjin. Ea este fondatoarea și președinta Institutului pentru Studierea Dinozaurilor din Mongolia, a cărui misiune este aceea de a păstra moștenirea paleontologică a țării și de a educa următoarea generație de paleontologi mongoli. Datorită oamenilor ca ea, Mongolia își revendică moștenirea lăsată de dinozauri ca parte a identității sale naționale prin popularizarea paleontologiei în toată țara. Din moment ce Mongolia a anunțat că 2023 și 2024 vor fi anii turismului, aceasta apelează la dinozaurii săi în căutarea de atracții pentru turiștii străini. Iar dinozauri mongoli ar putea fi exact ceea ce trebuie.