Ornitorinc pe râul Broken, Queensland, Australia. Foto oferită de utilizatorul de Flickr Ian Sutton (CC BY-NC-SA 2.0)

Am văzut doar un ornitorinc în sălbăticie în cei 75 de ani ai mei, în ciuda călătoriilor mele extinse în vastele regiuni naturale ale Australiei. Era într-un bazin aflat sub o cascadă de pe platoul Atherton în nordul statului Queensland.

Ornitorincul (Ornithorhynchus anatinus) este o specie neobișnuită. Este un monotrem, adică un mamifer care depune ouă.

În 2023, luna august a fost luna națională a acestui animal evaziv. Institutul  Patrimoniului Mondial al Munților Albaștri a sărbătorit acest statut emblematic:

Platypuses are iconic Australian animals, one of the world’s few species of monotremes, mammals that lay eggs, with the other being the Echidna. This national Platypus month, we pay tribute to these iconic animals, some of whom hide away in the lakes of the Greater Blue Mountains World Heritage Area. The word “Platypus” derives from the Greek word meaning “flat footed”, with the semi-aquatic creature using its knuckles to walk on land to protect the webbing of its feet, which are primarily used to propel itself through water. What many people don’t know about Platypuses is that the males are actually venomous, with a spur on the hind leg connected to a gland which produces poison. Luckily, this poison cannot kill humans, although it can cause severe pain. I guess it is because the Platypuses are so cute that nobody would ever dream of thinking of them this way.

Ornitorincii sunt animale australiene emblematice, fiind una dintre puținele specii de monotreme de la nivel mondial, adică de mamifere care depun ouă, cealaltă specie fiind echidna. În această lună națională a ornitorincului, ne arătăm respectul față de aceste animale emblematice, unele dintre ele ascunzându-se în lacuri din zona Patrimoniul Mondial al Munților Albaștrii Mari. Cuvântul „ornitorinc” derivă de la cuvântul grecesc care înseamnă „cu picioare plate”, creatura semiacvatică folosindu-și încheieturile ca să meargă pe uscat pentru a-și proteja membrana picioarelor care este folosită pentru a se deplasa prin apă. Ceea ce mulți oameni nu știu despre ornitorinci este faptul că masculii sunt veninoși, având un pinten în spatele piciorului legat la o glandă care produce otravă. Din fericire, acestă otravă nu poate omorî oameni, dar poate provoca durere acută. Cred că din cauză că ornitorincii sunt atât de drăgălași, nimeni nu ar putea vreodată să se gândească la ei în felul acesta.

În 2016, Julie Hawlin a enumerat pe blogul său zece lucruri interesante despre ornitorinc. Preferatul meu este:

9. The weirdness of the platypus extends to chromosome level. Most mammals have two chromosomes which determine sex – X and Y. The platypus has ten, so a male platypus is XYXYXYXYXY.

Ciudățeniile despre ornitorinc se extind la nivel de cromozomi. Majoritatea mamiferelor au doi cromozomi care determină sexul, X și Y. Ornitorincul are 10, astfel un mascul are cromozomii XYXYXYXYXY.

O verificare pe nature.com sprijină cele spuse mai sus:

Mammals are pretty boring when it comes to sex chromosomes. The platypus is a huge exception.

Mamiferele sunt destul de plictisitoare când vine vorba de cromozomii sexuali. Ornitorincul este o mare excepție.

Ornitorincul se confruntă cu multe provocări, printre care se numără pierderea habitatului, canale poluate sau degradate, dezvoltarea imobiliară, construcția barajelor, mineritul și activitatea industrială care îi perturbă habitatul.

În mai 2020, Grădinile Zoologice Victoria ne-au făcut cunoștință cu Storm (Furtună), cel mai nou ornitorinc din programul de reproducere de la Rezervația Healesville:

Deși este greu de crezut, Rezervația Healesville are și câini de urmă, care fac parte din programul de monitorizare a ornitorincilor:

Dr Jessica Thomas, a platypus specialist at Healesville, said the species was particularly vulnerable to the extreme weather brought by climate change.

They are notoriously difficult to find or trap, which is where the six expert dogs that form part of the wildlife detection dog program at Healesville Sanctuary, in regional Victoria, come in. These dogs – including a kelpie cross, a labrador and a spaniel cross – have been trained to find wildlife (or their scat) by odour, and can detect live platypus in their burrows.

The platypus is listed as endangered in South Australia and vulnerable in Victoria. Humans need to stop altering platypus habitat, Thomas said, pointing to how the successful introduction of marine protection areas was a boon for vulnerable ocean species.

Dr. Jessica Thomas, o specialistă în ornitorinci de la Healesville, a spus că specia este vulnerabilă în special la vremea extremă adusă de schimbarea climatică.

Ornitorincii sunt cunoscuți ca fiind dificil de găsit sau de prins în capcană, aici intervin cei șase câini experți care fac parte din programul canin de depistare a animalelor sălbatice de la Rezervația Healesville, din regiunea Victoria. Acești câini – printre care un kelpie, un labrador și un spaniel – au fost antrenați să găsească animale sălbatice (sau excrementele lor) după miros și pot depista ornitorincii vii în vizuinile lor.

Ornitorincul este pe lista animalelor în pericol de dispariție în sudul Australiei și pe lista celor vulnerabile în Victoria. Oamenii trebuie să nu mai strice habitatul ornitorincului, a spus Thomas, dând exemplu introducerea cu succes a zonelor marine protejate care au fost o binecuvântare pentru speciile oceanice vulnerabile.

Comentariul lui John la acest articol subliniază nevoia de a găsi mijloace de monitorizare a numărului de ornitorinci:

If much about their numbers remains unknown how do we know they are in a slow decline? Is it just the vibe?

Dacă mare parte din numărul lor rămâne necunoscut, cum știm că acesta este într-o scădere lentă? Este doar un sentiment?

Este dificil de știut dacă o specie atât de evazivă este în pericol de dispariție, din moment ce numărul de exemplare este greu de estimat. Cu toate acestea, ornitorincii
s-ar putea confrunta cu dispariția la nivel local în unele zone. Fundația Australiană pentru Conservare (ACF) a lansat o campanie numită orni-proiectul, împreună cu Universitatea din Noua Galie de Sud pentru a feri ornitorincii de o posibilă dispariție. În septembrie 2023, ACF a încurajat oamenii să repereze și să înregistreze aceste creaturi scumpe la vedere:

În statul australian Noua Galie de Sud, oamenii de știință se tem pentru ornitorincii implicați într-un proiect de conservare prin care li se caută un nou adăpost. Contaminarea de la o exploatare minieră amenință aprovizionarea acestora cu hrană. Manly Blog a distribuit îngrijorarea lor pe Mastodon:

Oamenii de știință se tem pentru ornitorincul din Parcul Regal Național, după contaminarea apei de la mina Peabody.

În noiembrie 2022, o femelă ornitorinc din Tasmania numită Larila a avut parte de atenție din partea mass-mediei de peste ocean ca urmare a morții sale după ce a rămas încurcată într-o sfoară. Corporația Australiană de Transmisiune a realizat un reportaj special despre Larila numit „Ornitorincii noștri sunt în criză și au nevoie de ajutorul nostru”.

Uniunea Internațională pentru Protejarea Naturii și Resurselor Naturale (IUCN) a studiat viabilitatea speciei în 2014, concluzionând doi ani mai târziu că era „aproape de amenințare cu dispariția”.

Harta distribuției ornitorincilor (Ornitorhynchus anatinus), potrivit bazei de date IUCN. Imagine oferită de Tentotwo pe Wikipedia Commons (CC BY-SA 3.0)

În 2019, Național Geografic a analizat pericolele cu care se confruntă ornitorincii. Realizatorii s-au concentrat pe un studiu al Universității din Noua Galie de Sud:

While the platypus is considered widespread, occupying an extensive range across eastern Australia, there are several lines of evidence that indicate declines in distribution and abundances.

Deși ornitorincul este considerat ca fiind răspândit pe scară largă, ocupând o arie întinsă în toată zona de est a Australiei, sunt mai multe dovezi care indică o scădere în distribuție și abundență.

Național Geografic a dat următorul avertisment:

In general… experts are on the same page that platypuses are struggling and will continue to decline if nothing changes.

În general, […] experții sunt de acord că ornitorincii sunt în dificultate și că numărul lor va continua să scadă dacă nu se schimbă nimic.

Tiana Preston, o cercetătoare intervievată de ei, a spus:

Everyone that you meet, they have this story about when they've seen a platypus in the wild. And when they tell the story, they light up…[but] it’s becoming rarer and rarer for kids to have that.

Toți cei pe care îi cunoști au o poveste despre momentul în care au văzut un ornitorinc în sălbăticie. Și când oamenii spun această poveste se luminează […] [dar] este ceva ce devine din ce în ce mai rar printre copii.

Mi s-a spus că ornitorincii pot fi văzuți în Rezervația Naturală Tidbinbilla, Rezervația Naturală a Mlaștinilor Jerrabomberra și pe râul Molonglo. Toate aceste locuri se află pe Teritoriul Capitalei Australiene.

În ultimul rând, Fundația Mondială a Naturii (FMN) propune acțiunea simbolică de adopție a unui ornitorinc, care face parte din munca lor de „reintroducere în sălbăticie”: