Ilustrație ce-i înfățișează pe Iisus Hristos, o măicuță și o femeie ce inspiră masculinitate, toți ținându-se de mână. Măicuța din mijloc are două tipuri de veșminte, în prima jumătate purtând veșminte de măicuța, în cea de-a doua, având haine normale. Ilustrație realizată de Minority Africa, utilizată cu acordul creatorului.

Acest articol a fost inițial publicat de către Minority Africa în colaborare cu FairPlanet, iar o versiune scurtată a acestuia este republicată pe Global Voices ca parte a unui acord de partajare a conținutului.

Awele (al cărei nume a fost schimbat pentru a i se proteja identitatea) își descrie copilăria ca fiind una foarte fericită, în care s-a simțit protejată și liniștită. Își laudă părinții pentru că i-au oferit ei și fraților ei o viață bună și o educație de calitate.

În copilăria sa, în care s-a simțit în siguranță, singurele griji ale lui Awele au fost școala, treburile casnice și nimic mai mult. Când alerga în jurul casei jucându-se, cu cămașa deschisă care flutura în vânt și cu un burete îndesat în pantalonii scurți care era pe post de penis, acela era doar modul ei de a fi. „Nu am băgat de seamă atunci. Am crezut că toată lumea putea să fie orice voiau ei să fie”, își amintește ea.

Awele a fost crescută cu valori catolice stricte, iar la 17 ani, în primul său an la universitate, a simțit o convingere puternică de a duce o viață de celibat. Ea a văzut religia mai degrabă ca pe o sursă de iubire decât una de răzbunare sau de suferință, o perspectivă creată de învățăturile celor de la Opus Dei, o grupare catolică care i-a învățat pe laici să tindă spre sfințenie, dedicându-i lui Dumnezeu chiar și aspectele lumești ale vieții lor.

Dorințele sale de a-l sluji pe Dumnezeu și de a-și descoperi sexualitatea au fost de asemenea influențate de un val de homofobie ce a apărut în Nigeria în urma semnării  „legii antihomosexualitate” de către președintele de atunci, Goodluck Ebele Jonathan.

Pe măsură ce a devenit conștientă de sexualitatea sa în timpul adolescenței, Awele a suferit o depresie acută. Comentariile homofobe pe care le auzea o făceau să se simtă ca și cum o parte din ea murea în fiecare an.

„Mi-am dat seama că sunt homosexuală după ce am decis la vârsta de 17 ani să trăiesc o viață celibatară datorită noii mele perspective asupra iubirii lui Dumnezeu. Îmi era frică de ceea ce ar putea însemna pentru mine în viața de apoi să-mi ascult inima. Deci, din teama de a nu păcătui, s-ar putea să mă fi concentrat din ce în ce mai mult pe ceea ce credeam că era vocația mea”, a spus ea. „Am ascuns felul în care eram de fapt pentru a nu-mi dezamăgi familia.”

Awele spune că nu a avut niciun idol homosexual în tinerețea ei. „Prima persoană lesbiană de care am auzit a fost Ellen DeGeneres, iar aceasta a avut loc în timpul liceului. Nimeni din jurul meu — vreo mătușă sau vreun verișor  — nu a fost tras la răspundere pentru că era homosexual.”

După ce și-a acceptat sexualitatea, Awele a decis să renunțe la viața celibatară, în ciuda insistențelor ei de a deveni măicuță. Într-un final, a renunțat la Opus Dei și la intențiile ei de a trăi o viață celibatară.

Emigrarea, perioada de după absolvire și descoperirea de sine

În timp ce studia economia la o universitate din sud-estul Nigeriei acum 11 ani, obiectivele lui Awele au fost acelea de a absolvi cu rezultate bune, de a se muta în Statele Unite pentru a obține diploma de master, de a lucra în cadrul Fondului Monetar Internațional (FMI) și de a ajunge ca Ngozzi Okonjo-Iweala, actuala directoare generală a Organizației Mondiale a Comerțului (OMC). Ea a admirat-o pe Okonjo-Iweala și chiar a sperat că pot deveni cândva prietene.

Înainte de a părăsi Nigeria pentru studiile de master din SUA, Awele a început să-și exploreze sexualitatea: „Nu am întreținut relații sexuale cu nimeni deoarece nu aveam încredere să arăt cine eram cu adevărat. Mi-era frică. Aveam un cont anonim pe X (Twitter) deoarece îmi era prea frică să postez orice legat de homosexuali.”

În timp ce se afla în SUA, Awele s-a uitat într-o zi în oglindă și și-a zis că este lesbiană pentru prima dată.

„Era 2020, aveam 25 de ani, iar în timpul pandemiei și am realizat că trăisem 25 de ani pentru familia mea și niciunul pentru mine. M-am uitat la mine și mi-am spus pe nume, adică lesbiană”, a spus ea.

Să recunoască cine era cu adevărat a ajutat-o să se accepte. Și acest lucru a făcut-o să înceapă să se iubească mai mult, a explicat ea.

Totuși, această acceptare nu a șters cu buretele anii de remarci homofobe pe care le-a auzit în copilărie în Enugu, Nigeria. A durat ceva timp până când Awele s-a obișnuit cu manifestările afective în public, chiar și cele de tip platonic, venite din partea altor fete.

Experimentând iubirea homosexuală pe fundalul homofobiei

Înainte ca Awele s-o cunoască pe Okonjo-Iweala, ea își atinsese țelurile, așa cum plănuise: s-a mutat în SUA, a obținut o diplomă de masterat la o universitate de prestigiu, iar acum lucrează la FMI.

De fapt, lucrurile au ieșit mai bine decât se aștepta, având în vedere că nu credea că o să aibă parte de dragoste în timp ce termina programul postuniversitar.

Când Awele a întâlnit-o pe Ruby (un alias), femeia care urma să-i fie soție, lucrurile nu au decurs conform planului, ci într-un mod diferit față de ceea ce era ea obișnuită. Familia lui Ruby a iubit-o pe aceasta. Ei o iubeau pentru felul ei de a fi și o iubeau pe Awele în același mod. Acest lucru a făcut-o pe Awele să-și schimbe părerea despre căsătorie.

„La doi după ce am început relația cu Ruby, am știut că mi-aș fi făcut un rău dacă nu mă căsătoream cu cineva care mă iubea în acest mod”, a spus Awele.

Dar a trebuit să țină pentru ea faptul că era îndrăgostită. Subiectul căsătoriei între persoanele de același sex nu era unul pe care îl putea aborda cu părinții ei catolici.

„Înainte de a mă căsători, am trecut prin două despărțiri chinuitoare care mi-au frânt inima și a trebuit să găsesc o modalitate prin care să trec prin ele singură. Nu am putut să spun nimănui din familie despre ce era în neregulă cu mine, ceea ce era greu pentru mine, deși eram apropiată de familia mea; împărtășim totul unul cu altul”, spune ea.

„Singura dată când am avut curajul de a-mi împărtăși suferința cu una dintre surorile mele, a trebuit să schimb sexul persoanei care mă rănise. Aceasta nu e viață. Nu vreau să mă cenzurez în ceea ce privește suferința mea deoarece atunci când oamenii dragi mie doresc să mă ajute, nu vreau ca ei să se cenzureze, de asemenea.

În punctul acesta, Awele începe să plângă. „Chiar și când am vrut să mă căsătoresc, nu am putut să spun nimănui. Nu știam nicio persoană homosexuală care era căsătorită…”

Awele vorbește cu părinții ei în fiecare zi, dar nu le-a spus încă că Ruby este mai mult decât o colegă de apartament și o prietenă pentru ea. Le-a spus surorilor sale că este căsătorită cu Ruby, iar una dintre acestea a refuzat să mai vorbească cu ea deoarece crede că Awele trăiește în păcat. „Pe de o parte, mi se rupe inima, dar știu și că greșește, așa că o las în pace”, spune Awele, oftând resemnată.

„Am norocul de a fi căsătorită cu o femeie minunată care înțelege faptul că există subtonuri culturale, religioase și instituționale care fac ca homofobia din Africa să fie diferită și că nu mă forțează să spun familie mele despre noi”, spune Awele.
„Dorința de a le spune a fost doar a mea. Această dorință vine ca urmare a faptului că eu cred cu înverșunare că dragostea pe care i-o port lui Ruby nu ar trebui să fie ascunsă. Este prea frumoasă pentru a fi ascunsă.”