Fotografia unui cățel suferind de malnutriție – Canva Pro.

În aprilie 2020, în toiul pandemiei de COVID-19, utilizatorii de internet din Trinidad și Tobago au fost șocați de incidentul numit „Câine negru din Embarcadère”, un oraș de la periferia din San Fernando, în sudul Trinidadului, după ce pe Facebook a fost postat un videoclip care arată momentul barbar al spânzurării animalului de către trei bărbați, ceea ce a stârnit un val imediat de indignare, pe scară largă. Numeroși activiști au cerut sancțiuni severe pentru a pedepsi acest act nejustificat, crud și josnic.

Din păcate, acesta nu este un caz singular. Site-urile și conturile de pe rețelele socializare ale ONG-urilor de protecție a animalelor și ale adăposturilor de animale din regiune sunt pline de incidente care par să se repete în fiecare lună sau chiar în fiecare săptămână. Povești despre abuzuri asupra animalelor, câini ținuți legați continuu și chiar pisoi aruncați pe geamurile camioanelor, ridică întrebarea dacă nu cumva ar putea exista o epidemie de abuzuri asupra animalelor domestice în Trinidad și Tobago. O căutare rapidă pe Google scoate la iveală o serie de articole din ziare care cer dreptate.

Deși majoritatea infracțiunilor comise împotriva animalelor nu sunt atât de crude ca în cazul „câinelui negru”, este clar că protecția animalelor de companie depinde în mare măsură de bunăvoința activiștilor pentru drepturile animalelor. Sara Maynard, membră fondatoare a asociației Animal Welfare Network (Rețeaua pentru Bunăstarea Animalelor) și responsabilă de operațiuni în Trinidad și Tobago pentru  Societatea pentru prevenirea cruzimii față de animale (TTSPCA), precizează că adăposturile TTSPCA sunt în prezent pline, în timp ce înainte funcționau doar la trei sferturi din capacitate. „Adesea găsim la ușile noastre cutii cu animale abandonate”, se plânge aceasta.

Elspeth Duncan, în fruntea Venus, Doggess of Love , un ONG situat în Tobago care se ocupă de protecția animalelor, întâlnește adesea cazuri similare. „Din nefericire”, spune ea, „neglijența este văzută ca un fenomen absolut normal”. Aceasta povestește despre cazul unui câine care suferea de malnutriție severă: „M-am dus la poliție cu o fotografie a câinelui și i-am întrebat ce părere au. Nu au avut nicio reacție, nu au fost îngroziți deloc. Și asta pentru că oamenii presupun că un câine neîngrijit este obligatoriu un câine vagabond.”

Abuzurile fizice sau tăieturile sunt rare, dar se mai întâmplă. Elspeth Duncan amintește povestea unui husky siberian în vârstă de opt luni care, în 2022, a fost împușcat cu o pușcă de vânătoare, târât pe drum și bătut cu o lopată până a murit. Din păcate cazurile de otrăvire sunt, de asemenea, frecvente; câinii și pisicile sunt adesea la mila vecinilor sau a fermierilor nemulțumiți. În plus, atunci când animalele sunt abandonate sau umblă libere, ele prezintă un risc mai mare de a fi otrăvite.

Marais de Caroni, din Trinidad, este un loc cunoscut pentru abandonul animalelor, în special atunci când sunt mici. Acesta a fost teatrul unor numeroase otrăviri de pisici de-a lungul anilor, iar proprietarii de animale de companie din întreaga țară mărturisesc că vecinii le otrăvesc câinii sau pisicile dacă se aventurează în afara proprietății lor. Elspeth Duncan explică faptul că otrăvirea animalelor de companie este „aproape ca și cum ai scăpa de dăunători, cum ar fi șobolanii”, în special în Tobago, unde protejarea animalelor, care reprezintă frecvent o sursă de venit, este o prioritate. În plus, populațiile de păsări ajung să fie victime colaterale în zonele în care a fost depusă otrava.

Militanții pentru drepturile animalelor fac campanie de ani de zile pentru ca protecția acestora să fie integrată în mod corespunzător în lege. La scurt timp după soarta tragică a „câinelui negru din Embarcadero”, au fost făcute modificări la Legea privind infracțiunile ușoare (Summary Offences Act – SOA) prin intermediul unui proiect de lege care propunea diverse modificări, care au fost promulgate de președintele de atunci, Paula-Mae Weekes, la 11 mai 2020.

Principalele modificări ale legislației includ articolele 79, 80 și 83 din Legea privind infracțiunile sumare, în special o înăsprire a pedepselor aplicate pentru acte de cruzime față de animale. Autorii actelor de cruzime sunt pasabili de amenzi de până la 100.000 de dolari din Trindad și Tobago sau TTD (aprox. 68.638 lei) și de o pedeapsă cu închisoarea de un an, față de pedeapsa anterioară de 400 TTD (aproape 275 de lei) și două luni de închisoare.

Totodată, a fost adoptată o modificare a Legii referitoare la animale (protecția și importul de animale) care înlocuiește dispozițiile Legii privind infracțiunile minore cu o formulare mai explicită și sancțiuni mai dure. Modificarea, introdusă în urma consultărilor cu o coaliție de activiști, actualizează legea veche de 65 de ani și prevede amenzi de până la 200.000 TTD (aprox. 137.276 lei) și cinci ani de închisoare pentru abuz și cruzime față de animale.

Clarence Rambharat, ministru al agriculturii la acea vreme, a susținut proiectul de lege, care a fost adoptat de Parlament la 2 iulie 2020 și a intrat în vigoare în iunie anul următor. Deși legea privind animalele nu acoperă toate actele de cruzime față de animale, așa cum se întâmplă în Statele Unite și în Regatul Unit, aceasta ia în considerare cele mai importante aspecte.

În octombrie 2020, cei implicați în spânzurarea „câinelui negru” au fost acuzați de provocarea intenționată a morții unui animal, în conformitate cu secțiunea 16 din Legea privind infracțiunile ușoare, și au fost obligați să plătească o amendă de 400 de TTD (275 lei) sau să stea trei luni în închisoare. În instanță, avocatul lor a declarat că au acționat din compasiune, o acuzație care a fost aspru contestată pe rețelele de socializare. Trebuie remarcat faptul că nu au fost acuzați de cruzime față de animale, contrar articolului 79 din lege.

Contradicția dintre dispozițiile legale privind cruzimea față de animale și bunăstarea animalelor introduce un element de incertitudine în lege, ceea ce complică aplicarea acesteia și protecția animalelor. În prezent, deși Legea privind animalele a abrogat dispozițiile referitoare la cruzimea față de animale incluse în Legea privind infracțiunile ușoare, nu au fost aduse modificări la sancțiunile prevăzute de această lege pentru infracțiunea prevăzută la articolul 16, și anume uciderea ilegală a unui animal, ceea ce constituie o anomalie juridică regretabilă: maltratarea unui animal poate fi sancționată cu o amendă maximă de 200.000 TTD (aprox. 137.276 lei) sau cinci ani de închisoare în temeiul Legii privind animalele, în timp ce uciderea ilegală a unui animal poate fi sancționată cu o pedeapsă maximă de 1.000 TTD (686 lei) sau un an de închisoare în temeiul Legii privind infracțiunile ușoare.

În cazul uciderii câinelui husky, Elspeth Duncan a criticat într-un editorial noua legislație: „Cum ne putem aștepta să obținem dreptate în țara noastră când ființele umane comit atrocități atât de îngrozitoare împotriva animalelor?” În ciuda înăspririi legii, unii se tem că, cel puțin în cazul husky, s-ar putea să nu se fi făcut dreptate: data procesului a fost stabilită ultima dată pentru august 2022, dar de atunci nu au mai fost publicate informații suplimentare.

De la intrarea în vigoare a Legii privind animalele, nu a existat nicio acțiune de urmărire penală pentru cruzime în temeiul acestei legi. Cu toate acestea, având în vedere că ucigașii „câinelui negru” au fost acuzați în temeiul articolului 16 din Legea privind infracțiunile ușoare și nu al articolului 79, este probabil ca articolul 16, care nu a fost încă abrogat, să poată fi invocat din nou în acest caz.

În ciuda solicitării oficiale din partea TTSPCA de reglementare a Legii animalelor, care intră în atribuțiile Ministerului Agriculturii și Pescuitului, nu s-a luat nicio măsură, deși din 2020 au fost elaborate noi standarde de protecție de către Comitetul consultativ pentru bunăstarea animalelor. Normele ar completa dispozițiile, de altfel neclare, ale legii actuale și ar permite abordarea unor probleme specifice legate de animale. De asemenea, acestea ar putea fi mai bine direcționate și mai ușor de modificat, spre deosebire de o lege a Parlamentului, care trebuie să treacă mai întâi prin întregul proces legislativ înainte de a fi adoptată.

Deocamdată, activiștii trebuie să se mulțumească cu legislația actuală. Deși aceasta este o victorie obținută cu greu, ei sunt conștienți de faptul că legea este eficientă doar dacă este aplicată. Potrivit militantului Nalini Dial, președinte al organizației Animals are Humans Too (Și animalele sunt oameni): „Legea există, dar se rezumă doar la atât. Nimic mai mult.”

Nalini Dial a colaborat cu Gary Griffith, pe atunci comisar de poliție, pentru a crea o unitate de combatere a cruzimii față de animale. Sub conducerea sa, Serviciul de Poliție din Trinidad și Tobago (TTPS) și-a luat angajamentul în aprilie 2019 să aplice legile referitoare la tratamentul crud și inuman al animalelor și a declarat că va însărcina ofițerii să colaboreze cu asociațiile și grupurile de protecție a animalelor pentru a aplica legea.

Această promisiune a fost reiterată în urma unei întâlniri cu Animals are Humans Too în octombrie 2019, unde Gary Griffith a confirmat alocarea a doi ofițeri de poliție pentru fiecare dintre cele nouă regiuni ale țării pentru a ajuta organizațiile de protecție a animalelor să investigheze și să aplice legile privind cruzimea față de animale. La acel moment, aceștia acționau în temeiul versiunii nemodificate a Legii privind infracțiunile ușoare.

Cu toate acestea, planurile pentru o asemenea unitate dedicată nu s-au concretizat niciodată în timpul mandatului lui Griffith și se pare că au fost abandonate de când acesta a plecat din funcție. Deși Nalidi Dial afirmă că fostul comisar „a propus, de asemenea, crearea unui tribunal care să se ocupe exclusiv de infracțiunile împotriva animalelor ”, ea susține că „poliția nu a fost niciodată cu adevărat interesată de combaterea cruzimii față de animale, pe care nu o consideră o infracțiune ”.

Elspeth Duncan, între timp, îndeamnă publicul să nu se grăbească să judece poliția, după ce a raportat cu succes mai multe incidente de abuz. Într-un caz, ea a obținut o escortă a poliției pentru a hrăni un câine care fusese ținut legat în permanență în grădina proprietarului său. Într-un alt caz, după ce un proprietar s-a mutat și și-a abandonat câinele în vechea curte, poliția a intervenit, dar nu a reușit să îl localizeze și să îl acuze.

„Nu vă fie teamă!” zice Duncan. „Fiți respectuoși și luați pe cineva cu voi dacă este nevoie. Până când oamenii nu încep să facă plângeri, poliția nu va lua lucrurile în serios. Nu stați deoparte și nu vă gândiți că poliția nu face niciodată nimic. ”

Dincolo lipsa cu desăvârșire a legii și a aplicării acesteia, bunăstarea animalelor necesită, pe termen lung, de asemenea, investiții și acțiuni din partea autorităților publice. Acestea includ schimbarea mentalităților, fonduri și resurse dedicate pentru a reduce neglijarea animalelor și o abordare multilaterală a gestionării problemelor, inclusiv formarea și sensibilizarea forțelor de ordine. Bunăstarea animalelor înseamnă mai mult decât legislație și aplicare a legii. Dacă legea se mulțumește doar să acuze părțile vinovate, bunăstarea animalului, odată ce acesta a fost îndepărtat de la proprietarul său abuziv, nu este luată în considerare. Adesea, aceste animale devin o povară pentru adăposturile care dispun deja de resurse insuficiente sau sunt abandonate. Prin urmare, statul trebuie să joace un rol mai important în reabilitarea și îngrijirea lor.

Potrivit medicului veterinar Shirelle Sammy, sterilizarea animalelor de companie nu numai că reduce suprapopularea acestora, ci le ține departe de străzi, oferă beneficii pe termen lung pentru sănătate și, în cele din urmă, le reduce suferința. Maynard este de aceeași părere: „Prin prevenirea unor pui nedoriți, animalele nu vor fi abandonate sau otrăvite.” În colaborare cu AWN, TTSPCA oferă un serviciu de sterilizare pe tot parcursul anului, la un cost de 300 TTD (206 lei) pe animal, cu ajutorul medicilor veterinari din întreaga țară; însă, pentru a fi eficientă, educația are un rol vital.

În acest sens, TTSPCA a colectat date privind maltratarea animalelor. O mare parte dintre acestea se datorează ignoranței, de exemplu atunci când vânătorii își înfometează câinii înainte de deschiderea partidei de vânătoare pentru a-i face, se presupune, mai eficienți, sau atunci când oamenii adoptă animale de companie fără să știe cum să aibă grijă de ele.

Zgomotul este, de asemenea, considerat o formă de maltratare a animalelor. De exemplu, muzica asurzitoare din timpul unui carnaval  sau focurile de artificii organizate de-a lungul anului cu ocazia diferitelor sărbători sunt surse majore de stres atât pentru animalele sălbatice, cât și pentru cele domestice. Nalidi Dial este una dintre numeroasele persoane care solicită guvernului să impună utilizarea focurilor de artificii silențioase, sau chiar să le interzică cu totul.

Dacă, potrivit lui Gandhi, progresul moral al unei țări poate fi măsurat după modul în care sunt tratate animalele sale, atunci situația din Trinidad și Tobago nu poate decât să se îmbunătățească.